4月になると、りんご畑は雪解けとともに、次々と若葉が開いて緑色が広がります。そして例年5月上旬なると、花が咲き始め、中旬に満開を迎えます。りんごはバラ科に属し、野バラ（ノイバラ）に良く似た花が咲きます。花びらは5つあり、ひとつひとつがはっきりと分かれていて、めしべがたくさんあります。ピンク色のつぼみは、バラのようなエレガントな雰囲気。バラ科の植物は、いちご、さくらんぼ、ラズベリーなど、美味しい実がなる植物が多いです。

風に揺れた花から、ほんのり甘い香りが漂っています。まばゆい光、新緑と白いお花。りんご畑は、まるで楽園。りんごの花の「花言葉」は、「選ばれた恋」です。“楽園、りんご、恋”と言えば！...“アダムとイブ”が連想されますが...花言葉の由来は、ギリシャ神話から。『最も美しい女神へ』と書かれた“黄金のりんご”を見た3人の女神が「それは私！」と争って、その美女の判定役になった王子が自分の「恋」をかなえてくれる女神を選んだという話からきているそうです。

りんごの花は品種によって、色が違います。世界一の収穫量の「ふじ」は純白。ふじは日本生まれのせいか、和風にも感じられます。酸味が魅力のアメリカ生まれの「ジョナゴールド」はうすピンク色。しっかりとした花びらをしています。花は、先に咲く中心花をぐるりと囲んで、一房に4つから6つほど付きます。

畑の中には、「メイポール」や「ハナカイドウ」など、バラのような鮮やかなピンク色の花をつけるりんごの木もありました。これらは実を収穫するためではなく、受粉するために必要な木です。りんごは基本的に自分だけでは結実しないため、ちがう品種のりんごから花粉をもらい受粉します。

マメコバチの体長は約1センチほど。柔らかい毛で覆われていて、花粉が付着すると黄色のもふもふ姿に。腹部に付いたおしべの花粉が品種の違う花のめしべとくっつくと授精してりんごの実がなります。マメコバチは、目の前に花があると一生懸命に花粉を集める習性があり、その仕事量はミツバチなど他のハチより多く、とても働きものだそうです。りんごは、農家さんとマメコバチのタッグで出来ています！
※01、02の写真は、青森県産業技術センター りんご研究所提供

実は、マメコバチはりんご農家さんが畑の中で飼っています！ 巣箱（ハチのおうち）を手作りする農家さんも多く、アシガヤ（ヨシ）の茎を束ね、りんご箱に入れ、マンションのように重ねています。さらに、マメコバチのために、巣の材料になる土を取りやすくするため、巣の前の地面を掘って柔らかくしてあげてます。マメコバチの外での活動時期は１年間に 1回、たった1ヵ月弱だけで11ヵ月は巣の中で過ごします。春になり暖かくなると外に出てくるので、農家さんによっては、巣箱ごとりんご保存用の冷蔵庫で保存して、開花に合わせてマメコバチの活動時期を調整しています。

マメコバチは、巣にせっせと花粉を持ち帰ります。そして筒の中で卵を産み、幼虫のエサとなる花粉だんごを作り、外敵防御のために土壁で小部屋を仕切ります。花粉だんごは、ほんのりと甘いようで、昔の農家の子供たちは家のかやぶき屋根に巣を作っていたマメコバチから、こっそりもらっておやつとして食べていたそうです。「マメコバチ」の名称は、花粉の塊がきな粉（豆粉＝マメコ）のような色と形をしていたことからついたと言われています。（筒の中の様子は、農家さんに特別に見せてもらいました。）

以前は農家さんの手でひとつひとつの花の授粉作業をしていました。マメコバチの飼育技術を年々向上させたことから、近年では人工授粉を行うりんご農家は少なくなったようです。重労働を軽減してくれた働きもののマメコバチに感謝する式典を行うところもあります。（毎年5月8日「マメコバチ感謝祭」青森県板柳町ふるさとセンターで開催）

きむら果樹園アクセス

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TEL :0172-44-2359
青森県平川市新館藤巻38-2
アクセス：弘南鉄道平賀駅駅からタクシー約6分、
東北自動車道黒石ICから約13分

赤や黄色の果実がたわわに実った秋のりんご園も可愛いのですが、花満開のりんご園も格別。“春のうらら”に園内を散歩するのはとても楽しい！りんごの開花時期は10日間ほどなので、とても貴重な体験です。（気象や地理、品種などによって花の見頃は変わります。）農家さん話では、花の時期が短い方が美味しいりんごができるとのことです。